Su uso se remonta al S.XVIII en las poblaciones gitanas, las cuales, según algunas teorías, procedían del Norte de África. Más tarde, con la evolución del flamenco, este instrumento da el salto a la música folklórica, cafés, cantantes, óperas flamencas. e incluso música clásica. Gracias al comercio, se expandieron por los países del Mediterráneo, como la actual Croacia o la Italia meridional. Sin embargo, España es el país que mejor ha conservado las castañuelas, desarrollando ampliamente su uso y llegando a convertirse en uno de los instrumentos nacionales al igual que la guitarra española, clásica o flamenca. Otros países donde las castañuelas tradicionalmente han tenido importancia son Portugal y Persia.